A cafeína é um composto orgânico da família dos alcaloides.
Os alcaloides, por sua vez, são aminas cíclicas que apresentam anéis
heterocíclicos contendo nitrogênio. Além de ser um alcaloide, a cafeína é
uma amida
(substância que apresenta o nitrogênio ligado a um grupo carbonila).
Observe a seguir a estrutura química da cafeína, cuja nomenclatura
oficial é 1,3,7-trimetil-3,7-dihidro-1H-purina-2,6-diona:
Veja que o grupo carbonila está em vermelho, mostrando que dois
nitrogênios da fórmula da cafeína estão ligados a esse grupo, fazendo
dela uma amida. Além disso, por conter nitrogênios em um ciclo, ela
também é um alcaloide. Os alcaloides são assim chamados porque possuem
propriedades básicas ou alcalinas (seu nome significa “semelhante aos álcalis”), assim a cafeína também é básica.
As principais fontes de obtenção da cafeína são a semente do café(Coffea arabica) e a folha de chá-preto (Camellia sinensis). A erva-mate (Ilex paraguariensis) e o guaraná (Paullinia cupana) também contêm cafeína, mas a sua extração ainda não é realizada nesses materiais. Além disso, pode ser encontrada no chocolate, em refrigerantes à base de cola (está presente na noz-de-cola, semente das árvores do gênero Cola sp., nativas das florestas da África Ocidental) e em vários produtos alimentícios, farmacêuticos e cosméticos. Como exemplos desses três últimos, podemos citar energéticos, comprimidos para gripe ecreme anticelulite, respectivamente.
Ela pertence a uma classe de compostos chamada xantina, ou mais especificamente metil-xantinas, um dos estimulantes conhecidos há mais tempo; sendo que a cafeína é um dos mais potentes dessa classe.
A cafeína é estimulante do sistema nervoso central e, assim como todo alcaloide, causa dependência química,
ou seja, vicia. Com as informações dadas acima, observa-se que muitas
vezes as pessoas tomam café para que a cafeína atue como estimulante e
elas permaneçam acordadas por mais tempo. No entanto, seu efeito, para
essa finalidade, é muito passageiro, assim a pessoa aumenta as doses de
café. Como a cafeína leva ao vício, a pessoa ingere cada vez mais essa
substância. O consumo excessivo de cafeína pode levar até mesmo à morte,
pois pode causar irritabilidade, insônia, diarreia (pois ela atua
também como um diurético)
e palpitações no coração. A dose letal para uma pessoa adulta de 70 kg é
de 10 g (isto é o que contém 100 xícaras de café, 200 latas de
refrigerante de cola e 50 kg de chocolate).

Depois de apenas cinco minutos do seu consumo, a cafeína é encontrada
em todo o corpo e seus principais efeitos imediatos são o aumento do
metabolismo, da concentração e da energia, relaxamento da musculatura
lisa dos brônquios, do trato biliar, do trato gastrintestinal e de
partes do sistema vascular. Ela permanece no corpo por cerca de 3 a 6
horas, sendo metabolizada pelo fígado.